¿Qué es una máquina de ultrasonido y cómo funciona?

¿Qué es la Imagen Médica por Ultrasonido o Ecografía?

Es un método de imagen médica que utiliza ondas sonoras en los órganos internos del cuerpo con fines de prueba, diagnóstico o terapéuticos. Las ondas sonoras viajan a través del cuerpo y se convierten en una imagen por ultrasonido que muestra la condición y los límites de los fluidos, tejidos blandos y órganos internos del cuerpo. Esto permite al personal médico diagnosticar problemas con los órganos internos y fuentes de inflamación o dolor para valorar programas de tratamiento.

Esta técnica de imagen utiliza ondas de ultrasonido, que son ondas sonoras de muy alta frecuencia. Estas ondas sonoras no pueden ser escuchadas ni diferenciadas por los oídos humanos.

¿Cuál es la diferencia entre Ultrasonido y Tomografía Computarizada (TAC o Scanner)?

Una tomografía computarizada (CT, TAC o Scanner) es otro procedimiento común de imagen médica utilizado para identificar dolencias dentro del cuerpo. Es una prueba diagnóstica que combina el uso de los Rayos X, que son radiaciones ionizantes, con tecnología de computadora (informática).

Una serie de Rayos X emitidos desde diversos ángulos son utilizados para formar cortes-secciones del cuerpo del paciente. Los datos obtenidos son procesados en el ordenador obteniéndose las imágenes de los órganos explorados.

Puede ser necesaria la administración de contraste intravenoso, oral o enema para aumentar la visibilidad de ciertas estructuras.

Dado que las tomografías computarizadas utilizan rayos X, el procedimiento es radiactivo y potencialmente dañino hasta cierto punto. Sin embargo, las ecografías no producen exposición a radiación ionizante, ya que utilizan ondas sonoras en su lugar.

¿Cómo funciona una máquina de ecografías?

El principio de funcionamiento de una máquina de ultrasonido es similar al de los sistemas SONAR utilizados en aplicaciones militares y navales. Incluso los murciélagos usan este principio para cazar a sus presas sin depender de su vista.

Una máquina de ultrasonido utiliza ondas sonoras de alta frecuencia, emitiendo estas ondas hacia el cuerpo. Estas ondas penetran la piel y rebotan en los órganos y tejidos internos.

Cuando rebotan y se reflejan, las ondas reflejadas son registradas por la máquina. Los patrones de estas reflexiones se utilizan para generar visualizaciones de los órganos y tejidos internos del cuerpo.

Podrías preguntarte cómo las ondas penetran algunos órganos mientras se reflejan en otros. Este fenómeno está determinado por la longitud de onda/frecuencia de la onda sonora utilizada.

La frecuencia de las ondas de ultrasonido en aplicaciones médicas está entre 2 MHz y 15 MHz. Cuanto mayor es la frecuencia, más corta es la longitud de onda y mayor la atenuación. Por lo tanto, reducir la frecuencia y la absorción nos permite estudiar las estructuras corporales y otras características.

De la misma manera, las estructuras superficiales del cuerpo se pueden estudiar aumentando la frecuencia de la máquina de ultrasonido.

Aquí están las frecuencias utilizadas para examinar diferentes partes del cuerpo:

2.5 MHz: Presente en el extremo más bajo de la escala de ondas de ultrasonido; esta frecuencia se usa para ultrasonido abdominal para estudiar el abdomen profundo y para aplicaciones obstétricas y ginecológicas.

3.5 MHz: Esta frecuencia permite estudiar áreas generales del abdomen y aplicaciones obstétricas y ginecológicas.

5 MHz: Esta frecuencia se usa para estudiar el sistema circulatorio, los ganglios linfáticos, áreas pélvicas y senos.

7.5 MHz: Esta frecuencia estudia los senos y las glándulas tiroides.

10 MHz: Esta frecuencia se utiliza para estudiar los senos y la tiroides, y analizar las venas superficiales y masas. También se aplica al análisis del sistema musculoesquelético del cuerpo.

15 MHz: En el extremo más alto del espectro de frecuencias para la imagen médica, esta frecuencia también estudia el sistema musculoesquelético y otras masas superficiales.

¿Qué hay dentro de una máquina de ecografía?

Una máquina de ultrasonido contiene varios componentes clave que trabajan juntos para producir imágenes de las estructuras internas del cuerpo:

Transductor: Es la sonda manual que envía y recibe las ondas sonoras. Convierte las señales eléctricas en ondas de ultrasonido y viceversa. Los transductores modernos pueden variar en frecuencia y diseño según las necesidades de imagen (por ejemplo, abdominal, cardíaca, obstétrica).

Unidad Central de Procesamiento (CPU): La CPU es el núcleo de la máquina de ultrasonido. Procesa las señales del transductor y controla el funcionamiento de todo el sistema. Interpreta las señales para generar imágenes en tiempo real que se muestran en el monitor.

Pantalla: El monitor o pantalla muestra las imágenes de ultrasonido en tiempo real. Permite al técnico o médico visualizar el área escaneada y realizar evaluaciones diagnósticas. Las pantallas son ahora de alta resolución y proporcionan imágenes detalladas para un diagnóstico preciso.

Panel de Control: Incluye perillas y botones de control que permiten al técnico ajustar varios parámetros como la profundidad de penetración, el enfoque y la calidad de la imagen. Estos ajustes ayudan a optimizar la imagen para diferentes tipos de escaneos y condiciones del paciente.

Teclado: Se utiliza un teclado para ingresar datos del paciente, como nombre, edad y antecedentes médicos relevantes. Esta información se suele almacenar junto con las imágenes de ultrasonido para mantener registros precisos del paciente y referencia futura.

Impresora: Algunas máquinas de ultrasonido tienen impresoras incorporadas para producir copias impresas de las imágenes de ultrasonido. Estas copias impresas se utilizan para documentación, consulta con otros profesionales de la salud o para que los pacientes las lleven como recuerdo.

¿Cuáles son los diferentes tipos de máquinas de ecografía?

Existen diferentes tipos de máquinas de ultrasonido, que pueden dividirse principalmente en dos categorías:

Imagenología por Ultrasonido 3D

La imagenología tridimensional (3D) por ultrasonido captura diferentes imágenes 2D del área de interés mediante el movimiento de la sonda. Estas imágenes obtenidas por los transductores de ultrasonido son luego superpuestas por software especializado incorporado en la máquina, formando un modelo 3D del tejido.

La imagenología 3D por ultrasonido se utiliza frecuentemente para detectar tumores benignos y cáncer en etapas tempranas. Las áreas comunes de detección incluyen los senos, el colon, la próstata y el recto.

También se utiliza para estudiar el desarrollo fetal y detectar anomalías en su crecimiento, como extremidades desproporcionadas. Incluso puede medir el flujo sanguíneo en los vasos sanguíneos fetales.

Ultrasonido Doppler

El efecto Doppler se basa en ondas sonoras y su eco reflejado desde objetos en movimiento. Cuando las máquinas de ultrasonido incorporan este principio, el proceso se convierte en ultrasonido Doppler.

El ultrasonido Doppler generalmente se limita a partículas en movimiento. Por lo tanto, se aplica para estudiar el flujo sanguíneo a través del corazón y los vasos sanguíneos en el cuerpo.

¿Cuáles son los usos de la ecografía en la medicina?

Hay múltiples aplicaciones médicas para las máquinas de ultrasonido. Aquí tienes una lista de varios casos en los que se utiliza esta tecnología para examinar el cuerpo:

Obstetricia y Ginecología

En el campo de la obstetricia y ginecología, el ultrasonido médico se utiliza para estudiar las diferentes etapas del embarazo. Puede determinar el tamaño del feto junto con su desarrollo y la fecha de parto. Las imágenes pueden mostrar el número de fetos, lo que permite predecir la posibilidad de partos múltiples. También los médicos pueden determinar el sexo del bebé nonato. El ultrasonido también puede proporcionar información sobre problemas durante el embarazo, como el embrión implantado en las trompas de Falopio en lugar del útero. Incluso fuera del embarazo, el ultrasonido se utiliza para diagnosticar posibles tumores o quistes en los ovarios.

Urología

El ultrasonido es el método más común para diagnosticar cálculos renales. También se utiliza para examinar el flujo sanguíneo en los riñones y diagnosticar otras enfermedades renales. La imagenología por ultrasonido puede ayudar a diagnosticar el cáncer de próstata en etapas tempranas y prevenir su crecimiento canceroso.

Cardiología

Las máquinas de ultrasonido cardíaco pueden detectar si el corazón está funcionando de manera saludable al verificar el flujo sanguíneo a través del corazón. El ultrasonido cardíaco también puede ayudar a identificar cualquier anormalidad o enfermedad cardíaca. Si hay obstrucciones en el corazón o en las arterias cercanas, se pueden detectar mediante exámenes de ultrasonido. También se utiliza para monitorear el flujo sanguíneo a través del corazón y la salud de los vasos sanguíneos.

Biopsia e Investigación

Las biopsias guiadas por ultrasonido permiten a los cirujanos guiar las sondas y herramientas utilizadas durante un procedimiento. Un ecocardiograma transesofágico utiliza una sonda dentro del esófago para crear imágenes detalladas del corazón. El ultrasonido transrectal utiliza una sonda insertada en el recto masculino para analizar la próstata. Una exploración por ultrasonido transvaginal puede analizar el útero y los ovarios femeninos con una sonda.

Además de estas aplicaciones, el ultrasonido se utiliza para estudiar muchas otras partes del cuerpo. Estas incluyen las arterias carótidas, la glándula tiroides, las células sanguíneas, los ojos, el páncreas, el bazo, el hígado y la vesícula biliar. En los bebés, la imagenología por ultrasonido puede estudiar las caderas, el cerebro y la columna vertebral.

Los escaneos de ultrasonido también se utilizan para analizar la causa del dolor o la inflamación en cualquier área general del cuerpo.

¿Cuáles son los beneficios del uso de la ecografía para la imagenología médica y el diagnóstico?

Existen más beneficios en los métodos de imagenología por ultrasonido que en cualquier otro procedimiento de imagenología médica. Algunos de los beneficios de los exámenes por ultrasonido son:

• El ultrasonido médico es uno de los pocos procedimientos no invasivos. No se perfora el cuerpo con agujas y no se introduce ninguna sonda. Todo el proceso se realiza externamente sin inserciones.

• No hay ningún dolor asociado con la imagenología por ultrasonido médico.

• Métodos como los rayos X y las tomografías computarizadas (CT scans) utilizan radiación dañina. Sin embargo, la energía ultrasónica no tiene ninguna exposición a radiación ionizante. Utiliza ondas sonoras que no causan radiación alguna.

• El método es económico y está disponible en todas partes.

• La imagenología por ultrasonido es útil para la visualización de tejidos blandos. Estos tejidos no se muestran en los rayos X. Es uno de los pocos métodos para analizar el flujo sanguíneo sin inserciones en el cuerpo.

• El ultrasonido es útil para condiciones sensibles como el embarazo, donde se requiere cuidado para no dañar al feto.

• La imagenología por ultrasonido es un método de imagen en tiempo real. Las imágenes en tiempo real proporcionan resultados más rápidos, lo que hace que el ultrasonido sea útil para biopsias guiadas por aguja y aspiración de líquidos.

¿Existen Desventajas de los Procedimientos de Ultrasonido?

El ultrasonido es uno de los procedimientos de examen médico más seguros. No hay desventajas ni riesgos conocidos asociados con este proceso.

Como se mencionó anteriormente, no se utiliza radiación ionizante para crear imágenes por ultrasonido, por lo que no hay amenaza de desarrollar condiciones médicas debido a la radiactividad.

Además, al ser un procedimiento no invasivo, no hay riesgo de contaminación ni dolor involucrado en el proceso.

¿Cómo se realiza una ecografía típica?

El proceso de realizar un ultrasonido típico es sencillo. El paciente se acuesta en una mesa de examen, generalmente boca arriba. El técnico en ultrasonido ajusta la mesa y la posición del paciente según los requisitos del procedimiento de ultrasonido particular.

Una vez que el paciente está en la posición correcta, el técnico aplica un gel a base de agua en el área que requiere ser examinada. Este gel reduce el aire entre el transductor y la piel, lo que permite una mejor calidad de imagen mientras las ondas sonoras rebotan en el transductor.

Una vez aplicado el gel, el técnico mueve la sonda de ultrasonido alrededor del área de interés. El paciente puede sentir algo de presión por parte de la sonda de ultrasonido.

¿Los pacientes necesitan prepararse para una ecografía?

Por lo general, un examen de ultrasonido requiere una preparación mínima especial para obtener una mejor calidad de imagen y evaluación. El médico o el técnico en ultrasonido proporcionarán cualquier guía de preparación necesaria de antemano, según el área que requiera el escaneo por ultrasonido.

Las instrucciones generales para los pacientes que se someten a exámenes de ultrasonido incluyen:

• Usar ropa holgada.
• Quitarse cualquier joya o accesorio.
• En algunas situaciones, se les puede pedir a los pacientes que usen una bata de hospital para el procedimiento.
• Comúnmente, los médicos piden a los pacientes que no coman ni beban nada 12 horas antes del escaneo por ultrasonido. El médico también podría recomendar beber unos vasos de agua y evitar orinar antes del escaneo por ultrasonido para mantener una vejiga llena y facilitar el análisis.

¿Cuánto cuestan las máquinas de ecografía?

El precio de las máquinas de ultrasonido depende del tipo de máquina que compres y si la adquieres nueva o usada. Puede sorprenderte saber que muchas de las máquinas de ultrasonido que ves en consultorios médicos y salas de emergencia son reacondicionadas.

Los precios de las máquinas de ultrasonido nuevas comienzan alrededor de €5000 para versiones económicas y pueden superar los €100,000 para modelos de gama alta. Las máquinas de ultrasonido generales tienden a estar en el extremo más económico, mientras que las máquinas especializadas con sondas están en el extremo superior de la escala.

El precio de una máquina de ultrasonido usada puede variar según la calidad de la máquina y el lugar donde la adquieras.

Además del precio, hay otros factores a considerar al elegir equipos o máquinas de ultrasonido, como el tamaño, el tipo, la portabilidad y la calidad de la imagen.

Notas finales

Hay muy pocos procedimientos médicos que no conllevan efectos secundarios, riesgos o algún dolor. La imagenología por ultrasonido es uno de estos pocos casos.

Un examen de ultrasonido tiene la capacidad de mapear tejidos y órganos internos en 3D, sin necesidad de sondas ni agujas. Por eso las máquinas de ultrasonido están presentes en casi todos los entornos médicos.

Si tienes una clínica o un centro de pruebas médicas, conseguir una buena máquina de ultrasonido debería ser lo primero en tu lista.